Колорадо-Спрингс, Колорадо — Роберт Фридланд хочет заменить энергоёмкие мельницы горнодобывающей отрасли короткими электрическими импульсами, разрушающими руду изнутри.

Основатель и исполнительный сопредседатель Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) сообщил на Mining Forum Americas, что технология, разработанная его частной компанией I-Pulse, по прогнозам может потреблять на 80% меньше энергии по сравнению с традиционным измельчением и повышать извлечение металлов примерно на 5%.

«Мы хотим убрать эту мельницу ПСИ и эту шаровую мельницу — пока-пока», — сказал Фридланд на конференции в Колорадо-Спрингс. «Это огромная экономия электроэнергии и гораздо меньший углеродный след».

Если эти показатели подтвердятся в коммерческом масштабе, технология может сократить одну из крупнейших статей эксплуатационных расходов в отрасли и одновременно позволить извлекать больше металла из руд с более низким содержанием. Главная задача — превратить многообещающие лабораторные и пилотные испытания в оборудование, способное круглосуточно перерабатывать тысячи тонн руды и конкурировать с мельницами, на которые горняки полагались десятилетиями.

Наизнанку

Шахты обычно дробят и измельчают руду «снаружи», используя сталь, силу тяжести и механическое воздействие. При полусамогенном измельчении (ПСИ) руда сначала перемалывается, иногда со стальными шарами, а затем дополняется работой шаровых мельниц для дальнейшего измельчения перед извлечением полезных ископаемых.

Измельчение требует огромных объёмов энергии: исследование Министерства энергетики США показало, что это самый энергоёмкий процесс в американской горнодобывающей отрасли. При этом данные ведомства отражают энергопотребление отрасли в целом и не дают прямой оценки потенциальной экономии на отдельном руднике.

Дочерняя компания I-Pulse, I-ROX, предлагает иной подход. Система аккумулирует энергию и высвобождает её импульсами длительностью от миллиардных до миллионных долей секунды. Порождаемые ударные волны проходят через руду и разрушают её изнутри, преимущественно по границам минералов, утверждает I-ROX.

По словам компании, это может обнажать более ценные минералы и порождать меньше ультрамелких частиц по сравнению с классическим измельчением. I-ROX заявляет, что процесс одновременно снижает энергопотребление и повышает металлоотдачу, однако коммерческие результаты в масштабе действующей шахты, подтверждённые независимой проверкой, пока не опубликованы.

Новая эффективность

Ближе к концу презентации, в которой также затрагивались темы летающих тарелок, искусственного интеллекта в Китае и «особенно пугающих» военных роботов-собак, 76-летний Фридланд показал кадры, где медная руда проходит через испытательную установку I-ROX и распадается под действием электрических импульсов.

«Мы можем измельчить эти большие куски породы в очень мелкий порошок, но делаем это очень эффективно», — сказал он.

Более высокая извлекаемость металлов позволила бы производить больше металла из тех же объёмов руды, продлить срок жизни месторождений и улучшить экономику низкосортных участков. Снижение потребности в электроэнергии также может снизить требования к генерирующим мощностям для новых рудников, поскольку операторы устремляются к более глубоким, более твёрдым и менее богатым рудным телам.

Масштабное испытание

Ivanhoe инвестирует в технологию не только благодаря презентациям Фридланда: в 2023 году компания конвертировала кредит High Power Exploration на 76 миллионов долларов в долю капитала I-Pulse.

Ivanhoe также направляла руду и отвалы со своего медного комплекса Камоа-Какула в Демократической Республике Конго в исследовательский центр I-ROX в Тулузе, Франция, для испытаний, нацеленных на снижение энергопотребления и повышение металлоотдачи; Фридланд во время выступления не приводил результаты этих испытаний.

Основанная в 2022 году компания I-ROX открыла в январе 2025 года исследовательский центр в Тулузе площадью 2500 квадратных метров для более масштабных экспериментов и демонстраций. I-Pulse также получила грант в размере 250 миллионов долларов от Министерства торговли США по Закону CHIPS на разработку полупроводников на основе карбида кремния.

Геотермальное бурение

Та же платформа импульсной энергии лежит в основе G-Pulse, инструмента, который использует электрические импульсы для разрыхления твёрдых пород в отличие от обычного бурового долота.

Фридланд заявил, что инструмент бурит примерно в три раза быстрее и продлевает срок службы долота в шесть раз, хотя I-Pulse не публиковала независимых данных, подтверждающих эти утверждения.

Компания планирует опробовать G-Pulse на геотермальном проекте бассейна Миллунгера на северо‑западе Квинсленда. По партнёрскому соглашению I-Pulse должна взять на себя операционное управление и получить первоначальную долю в 80%, инвестировав не менее 5 миллионов долларов; при создании совместного предприятия её доля составит 65%.

«Основная технология, которая нам нужна для дробления и измельчения горных пород и бурения, — это та же самая технология, которая нам нужна для перехода на геотермальную энергию», — сказал Фридланд.

Пока нет

Фридланд не указал, во сколько обойдётся промышленная установка I-ROX или G-Pulse, сколько руды они смогут перерабатывать и когда смогут надёжно работать круглосуточно на руднике. Также не были представлены независимые сравнения эффективности I-ROX и традиционного контура измельчения.

Эти пробелы оставляют за собой прочную роль у мельниц ПСИ. Тем не менее Фридланд вновь предупредил об ожидаемой нехватке меди: по его словам, к 2040 году прогнозируемый дефицит поставок может составить объём, сопоставимый с почти восьми Escondida, и более совершенные технологии обработки могли бы увеличить объёмы извлечения уже разработанных рудников.

Обращаясь к горнодобывающим компаниям, не входящим в круг инвесторов I-Pulse, он сказал: «Тех из вас, кого нет в этом списке, я заставлю плакать. Бросьте полотенце — вы в пролёте. Вы не сможете делать это по-старинке»