Компания по переработке электроники Paladin EnviroTech заявила, что утилизация отработанной электроники, ветровых турбин и прочего промышленного оборудования может в обозримом будущем стать важным источником редкоземельных металлов для Соединённых Штатов, пока страна развивает новые рудники и перерабатывающие мощности.

Paladin расширяет программу по восстановлению редкоземельных элементов в условиях высокой зависимости американских производителей от зарубежных поставок, особенно тяжёлых редкоземельных элементов, используемых в высокоэффективных постоянных магнитах.

В настоящий момент компания производит примерно 40 тонн восстановленного материала в год и вложила свыше 5 млн долларов в увеличение мощности до 150 тонн в год при работе в три смены.

Ожидается, что расширенное производство начнёт работу к началу третьего квартала следующего года.

Paladin управляет шестью объектами в США и ещё двумя в Европе — в Нидерландах и Ирландии — и планирует открыть предприятие в Южной Корее; компания также намерена тиражировать свои возможности по восстановлению редкоземельных металлов в Европе и Корее.

По данным Международного энергетического агентства (МЭА), миру нужны новые рудники ключевых полезных ископаемых, чтобы удовлетворить растущий спрос, связанный с переходом на чистую энергетику, расширением цифровой инфраструктуры и потребностями обороны, хотя точные объёмы зависят от темпов переработки и технологических изменений в производстве аккумуляторов.

«Майнинг абсолютно необходим. Вы не избавитесь от необходимости майнинга», — сказал в интервью MINING.COM Люк Рэй, старший вице‑президент Paladin по критическим материалам и обороне. «Но вы можете помочь решить эту краткосрочную проблему прямо сейчас, обратившись к устаревшим активам и некоторым из этих технологий».

Стремление Вашингтона создать внутренние цепочки поставок критических полезных ископаемых привлекло внимание к разработке месторождений редкоземельных металлов в США. Однако ввод традиционных рудников в эксплуатацию требует длительного получения разрешений, значительных капиталовложений и строительства соответствующей перерабатывающей инфраструктуры.

Paladin отмечает, что переработка может дополнять такие проекты, пока они находятся на стадии разработки.

«Найти шахту, получить разрешение на её строительство — это серьёзные капиталовложения», — пояснил Рэй. «На ввод рудника в эксплуатацию и добычу потребуется много времени».

Оборудование по истечении срока службы даёт потенциально более быстрый путь: перерабатывающие предприятия могут быть модульными и развёрнутыми на существующих промышленных площадках со сравнительно простыми требованиями к разрешительной документации, добавил он.

«За счёт отходов и ресурсов с истёкшим сроком эксплуатации масштабирование происходит намного быстрее. Это может быть модульная система, которую можно запускать и повторять в зависимости от местоположения».

Стратегия Paladin всё больше ориентируется на оборудование, содержащее постоянные магниты: от жёстких дисков и инфраструктуры дата‑центров до двигателей электромобилей, генераторов и ветровых турбин.

Жёсткие диски содержат неодим и празеодим с примесями тербия, в то время как крупное промышленное оборудование может обеспечить доступ к более тяжёлым редкоземельным элементам, таким как диспрозий.

Это различие особенно важно для американских цепочек поставок.

Ветровые турбины и крупные генераторы могут содержать магниты с относительно высоким содержанием диспрозия, а аппараты МРТ представляют собой ещё один потенциально значимый источник:, по словам Рэя, магниты, извлечённые из МРТ, могут содержать примерно 13–16% диспрозия.

Paladin называет жёсткие диски «городской рудой».

Компания сотрудничает с Western Digital в переработке отработанных жёстких дисков и работает с Critical Materials Recycling (CMR) в Буне, штат Айова, где применяют процесс некислотного селективного выщелачивания, разработанный Национальной лабораторией Эймса.

Эти компании совместно выводят на коммерческий уровень технологию восстановления редкоземельных элементов; партнёрство охватывает утилизацию жёстких дисков Western Digital после окончания их срока службы.

По словам Рэя, процесс может восстановить около 90% внутренней стоимости жёсткого диска, если учитывать сталь, печатные платы и другие металлы; эффективность извлечения редкоземельных элементов приближается к 97–98%.

Извлечённый материал может снова попасть в цепочку производства магнитов.

Paladin выпускает смешанный оксид редкоземельных элементов, который поставляют компаниям по разделению перед окончательным производством магнитов. В одном случае восстановленный материал был поставлен производителям магнитов, работающим на Western Digital, и вернулся на производственную линию, соответствуя требованиям компании.

Такой замкнутый подход может стать всё более востребованным на фоне ускоренного строительства дата‑центров и инвестиций в искусственный интеллект.

Рэй отметил, что активы дата‑центров обычно выводятся из эксплуатации каждые три‑пять лет, что создаёт растущий поток оборудования, доступного для переработки.

«Необходимо вложить больше капитала в это пространство», — указал он, отмечая быстрый рост инфраструктуры для искусственного интеллекта. «Они выводят активы из эксплуатации каждые три‑пять лет».

Для обработки таких объёмов потребуется дополнительная перерабатывающая инфраструктура, добавил Рэй.

Экономика переработки остаётся одной из главных проблем: китайская редкоземельная промышленность выигрывает за счёт огромного масштаба, низких эксплуатационных расходов и сложившейся экосистемы переработки и производства, с которой западным компаниям тяжело конкурировать.

Тем не менее Paladin видит возможности для компаний, занимающихся переработкой отходов, извлекать ценность из всего отработанного актива, а не только полагаться на содержание редкоземельных элементов.

Например, в переработке ветряных турбин Paladin может получать доход от стали, меди, латуни и многоразовых компонентов до того, как учитывать ценность постоянных магнитов.

«Магниты на этом этапе вы фактически получаете бесплатно. Они всего лишь побочный продукт», — сказал Рэй. «Поэтому всё, что вы сможете произвести на коммерческой основе из этих оксидов, — это вишенка на торте».

Компания также отмечает признаки того, что западные цены на редкоземельные элементы начинают поддерживать экономику переработки: появляются сделки, при которых материал можно приобрести по конкурентоспособным ценам и продать на западных рынках по более высоким ставкам.

По оценке Paladin, это даёт возможный разброс цен примерно в 10–20%.

«Я думаю, что это может быть финансово жизнеспособно», — добавил Рэй. «Я думаю, что мы видим это прямо сейчас в нашем бизнесе».

В настоящее время Paladin не получает государственного финансирования, хотя рассматривает возможность получения грантов; компанию поддерживает частная инвестиционная фирма SER Capital из Кремниевой долины.

Для Paladin переработка не является заменой разработки новых месторождений редкоземельных металлов — это дополнительный, более быстро доступный источник материала, который можно использовать, пока отечественные мощности по добыче, сепарации и производству магнитов не нарастят объёмы.

Эта возможность может усилиться по мере роста потока устаревшего оборудования дата‑центров в связи с бумом искусственного интеллекта и завершением срока службы первого поколения крупномасштабной инфраструктуры возобновляемой энергетики.

«Есть много способов решить проблему и начать добывать эти минералы, эти материалы и выгружать их на берег», — резюмировал Рэй. «Нет одного решения. Будет много решений, которые будут вносить вклад».