Rio Tinto и партнёры по совместному предприятию Rhodes Ridge направят 28 млн австралийских долларов (около $20 млн) на создание барьера, который должен остановить продвижение тростниковых жаб к богатому железной рудой региону Пилбара на западе Австралии. Пятилетний проект охватит 7,5 тыс. кв. км к югу от Брума; его запуск запланирован на 2027 год, подготовительные работы уже начались.

Зона сдерживания протянется между Индийским океаном и Большой Песчаной пустыней. В рамках проекта планируется изменить или изолировать 685 объектов водной инфраструктуры на территории шести пастбищных хозяйств, чтобы создать сухой коридор и перекрыть жабам путь на юг.

В сухой сезон тростниковым жабам необходима вода каждые несколько дней. Когда естественных источников мало, они пользуются искусственными водопоями для скота и полива. Исследователи собираются сделать такие точки недоступными для земноводных.

«Большинство других способов борьбы с инвазивными видами нацелены на само животное. Здесь же мы меняем среду, чтобы она стала для них непригодной. Если всё получится, нам не придётся трогать ни одну жабу», — сказал морской биолог Университета Дикина Тим Демпстер.

По оценке исследователей, защита может сохранить около 27 млн гектаров уязвимых природных территорий. Вторжение способно серьёзно повлиять примерно на 25 местных видов, в том числе на северную сумчатую куницу и призрачную летучую мышь.

«Жабы могут добраться до Пилбары в течение двух десятилетий, если мы не начнём действовать сейчас», — заявил профессор Университета Кёртина Бен Филлипс. По его словам, проект даёт редкую возможность остановить один из наиболее разрушительных инвазивных видов и защитить уникальную природу региона.

Ядовитые жабы уже погубили миллионы животных в Австралии, включая змей, варанов и крокодилов. Их завезли в Квинсленд в 1935 году для борьбы с жуками, повреждавшими сахарный тростник, однако земноводные не справились с этой задачей и распространились по северу страны.

Вторжение угрожает и культурному наследию коренных народов: сокращение численности местных животных, на которых традиционно охотятся и которых используют в пищу, затрагивает привычный уклад жизни. Среди таких животных — вараны, погибающие после поедания жаб.

«Жабы портят воду и уничтожают животных. Когда они приближаются к нашей земле, мы хотим остановить их, потому что не хотим, чтобы она была разрушена», — сказала Роберта Хантер, рейнджер народа ньянгумарта и представительница традиционных владельцев земли.

Rio Tinto владеет 50% Rhodes Ridge, японская Mitsui — 40%, AMB Holdings — 10%. Взносы на проект Rio Tinto и совместное предприятие разделят поровну. Инициатива объединяет учёных Университетов Кёртина и Дикина, коренных землевладельцев, скотоводов, власти и бизнес.

Защита природы важна для Rio Tinto из-за масштабных железорудных операций компании в Пилбаре. По словам Демпстера, если нашествие нанесёт ущерб уязвимым экосистемам, горнодобывающим компаниям может грозить рост расходов на соблюдение экологических требований и более сложное согласование новых проектов.

Министр окружающей среды Западной Австралии Мэттью Суинборн назвал проект примером сотрудничества науки и промышленности. «Не допустить тростниковых жаб в Пилбару стало бы большой победой для местной дикой природы», — заявил он.

Эффективность барьера будет зависеть от обслуживания переоборудованных водных объектов на обширной и удалённой территории. Проект опирается на многолетние научные исследования; его подход может стать примером борьбы с инвазивными видами за счёт устранения необходимых им ресурсов.